尽管祭祀祖先的习俗由来已久，宋代以前的民间祭祖活动多在家庙或陵地举行，受帝王宗庙，尤其是唐代以后册封元勋功臣，敕建祠庙的影响，以祠庙祭祖代的形式逐渐进入民间，元代以后基本形成定制，明清时期达到顶峰，在北民南迁较为集中的南方更为盛行，几乎村村建有祠堂。有的家族繁衍迅速，人丁兴旺，分堂分房，别派别支，除了总祠以外，派有派祠，堂有堂祠，房有房祠，支有支祠，形成了支、房、堂、派、总的宝塔式祠堂结构，加上朝廷赐建的个人专祠和旌表修建的节孝祠堂，祠堂多达数十个。
祠堂是家族祭祖联宗、议决宗族事物、办理红白喜事、上灯修谱、表彰功德、惩戒罪恶的重要活动场所，集祭祖和管理、崇拜和权力为一身，神圣而庄严。作为家族的门脸标志，往往是村落集镇中最宏大，最庄严的建筑。
曲濑乡卢家洲卢氏总祠，除了门楼饰以如意斗拱外，祠内的8座门、16尊石础、24条墙角石以及长 5.73米 ，宽 0.48米 ，厚 0.30米 的明阶石皆使用整块汉白玉材料，被人称为“玉祠”；富田王氏总祠诚敬堂面阔 44.3米 ，进深 82.3米 ，建筑面积3,645.89平方米，整个祠堂分为五个层次，正厅面积约300平方米，七架梁，穹窿状藻井，最大的一根金柱直径达1.02米，人称“王家大祠堂” ；富田陂下村（胡氏），全村现有1800余人，400余户，390余幢古建筑，拥有36座古祠堂，而且建筑规模都很大。
根据祭祀需要和使用合理，祠堂多的村落往往规定了各个祠堂的使用功能，制定了相应的规定，至少红白喜事分开在不同的祠堂进行。丧事原则上在最低一级祠堂办理，有其他祠堂时，不得在总祠办理丧事。结婚、高就、做寿、添丁、上梁等喜事，原则上也在最低一级祠堂办理，但当事人有要求，愿意缴纳一定的祠堂管理费用，普请该祠堂所有族人，没有冲撞神灵或有碍族内事物，没有族人反对，经族老们同意，可以进入相应的祠堂办理。总谱、通谱修撰在总祠进行，派以下的堂谱、房谱等，在各自相应的祠堂进行，不得逾越。
祠堂的平面、立面建筑形式各异，有一进单厅式，一井两进式，两井三进式，三井三进式，庭院天井式，有门楼，无门楼，有参亭（抱厦），无参亭，祠中有庙，祠中无庙等样式均存在，但是，不论祠堂大小，样式如何，祠堂的最后均为享堂，按照宗祖、基祖、派祖、堂祖、房祖、支祖的顺序，左昭左穆的古制排放神祖位，享堂左右厢房存放祭器，祠堂头门按照左钟右鼓的规矩设有钟鼓。有些昭穆秩序清楚的祠堂，还固定了派、堂、房、支的祭祖位置，钓源的欧阳总祠就是这样。祠堂门前必设聚星池，一为风水，二称防火救止。有些祠堂门前设有照壁，并为取得功名的族人设立旗杆石，以资彰显并激励后辈。（高立人）
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